即使是一只蚂蚁被置入水下，例如这只蚂蚁，它产生的浮力也能使它摆脱水的束缚，这是因为它身体上的茸毛使它周围形成一层空气膜。肥皂和其他表面活性剂能减少水的表面张力，从而降低蚂蚁的浮力。为了研究蚂蚁的外骨骼是如何捕捉空气的，该科研组需要用力把蚂蚁压入水里。米洛特说：“我们能让蚂蚁呆在水下的唯一方法就是在它腰间系一条弹性带子，另一头系上重物。”
试验期间，一只蚂蚁停在水面上。研究人员发现，尽管单个蚂蚁的密度比水大，但是由于表面张力和蚂蚁拥有不易被水沾湿的脚，单个蚂蚁仍能在水面上行走。然而水的表面张力非常微弱，很难支撑更大的物体，因此蚂蚁救生筏能在水面上漂浮的问题一直是个谜。不过这个问题的答案就是：当蚂蚁连接在一起组成漂浮物时，它们的集体抗水能力其实比单个蚂蚁的总抗水能力增大了30%。
火蚂蚁是科学家观察到的唯一一种会形成救生筏的蚁类。但是众所周知，有多种蚂蚁能形成类似城堡或桥梁的结构。佐治亚理工学院的这个科研组发现，火蚂蚁簇的性质就像流体，具有一些可以预言的物理特征：火蚂蚁簇的密度是水的五分之一，但其表面张力是水的10倍，粘性是水的1000万倍。事实上蚂蚁簇的性质更像油灰，而不像蚂蚁本身。米洛特说：“你拿起蚁球，会发现它的质地跟柔软的油灰一样。你可以挤压它。也能把它抛入空中，蚂蚁仍会紧紧抱成团，不会散开。”
对形成漂浮物的蚂蚁进行观察后，该科研组把漂浮物冷冻在液氮里，对其整体结构进行研究。他们发现蚂蚁“手挽手”集结在一起，一只蚂蚁紧紧抱住另一只蚂蚁的腿，或者用颚咬住对方的腿，就如上面的显微图片所示。不管用哪种方法，形成蚂蚁救生筏是件需要技巧的活：蚂蚁“握紧”对方而不会伤到对方的最大力气大约是体重的400倍，论文作者写道：“这显然比蚂蚁依附在其他复杂物体表面的力量更弱。”
科学家在上面说，当火蚂蚁聚集在一起时，它们的性质更像液体。论文作者表示，假设一群火蚂蚁就是液体，每只蚂蚁代表一个分子，一个蚂蚁救生筏就像一滴油在水面上散开。当然，蚂蚁“滴”的表现并不完全遵循既定规律，单个蚂蚁在救生筏里随意移动，这并不像单个油分子。
